直列、V 型と現在その主流となっているエンジン形式を解説してきたが、ここからは少数派を紹介。その代表が水平対向エンジンである。前回解説した
V 型エンジンのバンク角をさらに 180 度まで開いた構造で、水平に並んだシリンダーが真横にピストン運動するのがその特徴。その動きがまるで拳を打ち合うボクサーに見えることから「ボクサーエンジン」、またはシリンダー数を加えて、フラット
4、フラット 6 などと呼ばれている。現在、水平対向を採用するのは、海外ではポルシェ、国産車ではスバルといったメーカーぐらい。中でも「ポルシェといえば水平対向、水平対向といえばポルシェ」というほど、ポルシェのボクサーユニットは名実ともにその代表格だ。
水平対向エンジンの大きな特長はその薄くコンパクトなエンジンにある。水平になるまで左右に大きく開いたバンク角によって、車体のより低い位置にエンジンを配置することができる。これにより低重心を手に入れた車体は、高速走行時の高い安定性や、コーナーでの旋回速度向上といった運動性能を手に入れるのだ。まるで地面に張り付いているかのようにコーナーを駆け抜けていくポルシェの優れた走行安定性は、こうしたエンジン特性が大きくかかわっているといえよう。
また V 型とは異なり、左右に向かい合って並ぶレイアウトは、シリンダー同士の振動がお互いに打ち消しあうため、振動が少ないという特長も併せ持つ。余談になるがフェラーリのテスタロッサなども一見は水平対向エンジンだが、対向するピストンの動きが左右で異なるため、バンク角
180 度の V 型エンジンとカテゴライズされているのが一般的。
前述の通り、エンジンの高さを低く設計できるというメリットがあるが、その反面左右に真横にシリンダーを並べるため、どうしてもエンジン幅はかさんでしまうのは仕方がないところ。そのため、極端に狭いクルマには水平対向エンジンは向いていない。特殊な構造やエンジンレイアウトのため、他に比べ整備性の悪さもあげられるが、その独特なエンジンコンセプトと運動性能を追求することから、スポーツカーといったカテゴリーには欠かせない形式のひとつであることは間違いないといえる。
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